Entre los sitios que tengo agregados a Netvibes está Visual Complexity, una especie de comunidad dedicada al estudio y catalogación de proyectos de visualización de redes complejas (así dice en el about). Entré al sitio buscando algún modelo visual, algún proyecto, que sirviera de excusa para escribir un poco sobre herramientas de descripción de redes sociales. En esa búsqueda me topé con un proyecto de visualización de sistemas autónomos y su relación mediante patrones de acercamiento (¡¿?! topología de una red informática o eso es lo que pude deducir, nada de redes sociales), que me llamó la atención no por su nombre, sino por la solución visual implementada (1). La imagen me recordaba vivamente aquellas extrañas fotografías de animales de las profundidades del mar, esas especie de medusas luminiscentes (2) que más parecen extraterrestres. Para encontrar alguna imagen de medusas me fui a Dark Roasted Blend, un sitio de fotografías, cosas curiosas y enlaces sorprendentes, de esos que hacen más llevadera alguna tediosa tarde de trabajo. Por supuesto que obtuve lo que quería, llegué hasta una galería sobre criaturas del fondo del mar y me sorprendí de lo similares que eran las dos imágenes. Por supuesto no tienen nada que ver, pero el color y la sutileza de las formas me hizo pensar en alguna posible relación o inspiración (en el sitio del proyecto no mencionan nada al respecto).

Pero mi intención no es hablar de las representaciones gráficas y su relación con los modelos naturales, con eso hay tema para largo, demasiado largo. Resulta que estando en Dark Roasted Blend, en el enlace inmediatamente superior al de la galería de medusas, había un sugerente enlace hacia un mapa sobre el impacto del calentamiento global en los países (¿cómo no pincharlo en plena cumbre del G8?). De ahí, después de un pequeño tránsito por la noticia en el Telegraph inglés, llegué hasta la fuente original: Maplecroft. Curiosamente, el mapa reseñado en la noticia no es fácil de encontrar (de hecho no lo pude hacer), pero en el sitio disponen de una enorme serie de datos que pueden ser visualizados geográficamente. Maplecroft Maps es una aplicación web que refleja información de distinta naturaleza sobre un planisferio. Los apartados principales de clasificación de los datos se dividen en medio ambiente, economía, política, sociedad y derechos humanos; además cada uno de ellos cuenta con numerosas subcategorías. La gracia es que no sólo se muestran los datos como distintas intensidades de color según la realidad de un país (que sería una manera de ver un poco reduccionista y simple), sino que están también disponibles unas fichas de análisis muy completas y la referencia a las fuentes de origen de la información. Desde aquí el salto al sitio de la fundación Gapminder se hace evidente, pero ya se hacía tarde y el camino demasiado largo.

¿Qué tiene que ver el comienzo con el final? Nada, excepto que son extremos del mismo pequeño recorrido, una secuencia de descubrimientos afortunados. Así entonces, navegar por la red puede entenderse como una manifestación de serendipia (A.K.A. chiripa o hacer un Homero), un concepto que descubrí en una conferencia de Juan Freire en el encuentro Cibermedios hace unas semanas... pero eso ya es otro desvío en el camino.

Por cada “notable” hay disponible una ficha biográfica con datos como historia laboral, religión, raza, orientación sexual, datos genealógicos y otros. Como lista en si misma puede ser útil, pero se vuelve realmente interesante cuando se trata de explorar visualmente los mapas de relaciones entre los personajes. Cuando se entra al mapper (requiere Flash) puedes elegir entre dos opciones: crear un nuevo mapa o buscar en la biblioteca de los ya creados. Clasificados en conceptos como negocios, política, películas, música, artes y medios, hay mapas interesantes como las relaciones entre las grandes empresas de Silicon Valley, otros divertidos como las relaciones entre los personajes de Los Simpson y otros… curiosos como la red de relaciones de Paris Hilton.

Visualmente la representación despliega una gran serie de recursos gráficos, los que permiten valorar las líneas de relaciones entre los personajes. De este modo es posible diferenciar la calidad y tipo de vínculos, lo que resulta especialmente útil dada la complejidad de relaciones que presentan algunos mapas. El proyecto es sin duda heredero de They Rule, proyecto de Josh On, que permite explorar visualmente las relaciones dentro de las esferas de poder, principalemente en Estados Unidos. NNDB Mapper puede entenderse como un paso adelante en la medida que amplía el abanico de recursos gráficos de la representación, pero en ocasiones puede resultar confuso y sobre poblado, aunque sin duda esto es una decisión del usuario. Por el contrario, el trabajo de On goza de una simpleza, casi austeridad, que mantiene como protagonista el discurso de las relaciones de poder por sobre el despliegue de recursos visuales.

Enlace en information aesthetics.

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El programa analiza la gramática de cada frase y luego, de la estructura de estas, selecciona las palabras más relevantes. Cada palabra es representada por una elipse y la conexión entre ellas se establece de acuerdo a su vínculo semántico, extraído de la estructura gramatical de la frase. El tamaño de cada elipse depende de las veces que aparece cada palabra y, como se señala en el sitio del autor, resulta interesante que la palabra "Mr." sea la figura más grande y la palabra "Ms." no aparezca por ninguna parte. Curiosamente con la siguiente imagen, "Reading the World Wide Web", parece ocurrir lo mismo.

De trabajos así es muy difícil sacar conclusiones, sobre todo cuando se circunscriben al mundo del arte. No está en su esencia el rigor estadístico, sino más bien manifestar un discurso, la declaración de una postura. Puede que esto realmente refleje un problema de género, aunque otra manera de verlo es que algún "Mr." (¿será "Mr. Bush"?) aparece más de lo que debiera... o de lo que nos gustaría.

En Los Angeles Center for Digital Art.

La aplicación está más bien orientada a la exploración de fotografías, pero ofrece diversas funcionalidades. Puedes navegar a través de tus contactos y sus fotografías; puedes vincular a tus contactos mediante etiquetas en las fotografías, para así acceder a más contenido relacionado con ellos; y, lo más atractivo, puedes ver como se conectan tus contactos entre si y como se establecen los vínculos entre las distintas redes personales.

Resulta muy interesante la idea de representar una red social como una maraña interrelacionada. Poder verla como algo más cercano a como se construyen, espontáneamente, las relaciones entre las personas. No es una manera nueva de hacerlo, en absoluto, pero sin duda es un modo muy estimulante de vivir la experiencia de comunidad.

Mucho más interesante es la propuesta de Visual Thesaurus, un diccionario en línea que despliega los resultados de las búsquedas como una nube de conceptos relacionados. Distintos tipos de conexiones gráficas vinculan los sinónimos y los antónimos, los términos directamente relacionados y los que tienen un vínculo más indirecto. Nodos de colores permiten desplegar los significados de cada acepción, colores que son distintos dependiendo de si se trata de un sustantivo (rojo), un adjetivo (amarillo), un verbo (verde) o un adverbio (azul). Si pinchas sobre alguno de los conceptos de la nube, este se posiciona en el centro de la pantalla y despliega todos sus términos relacionados. De este modo puedes ir navegado entre las palabras, de una manera bastante dinámica.

La aplicación está en varios idiomas incluido el español, todos en beta menos el inglés… ¿cómo podría ser de otra manera? ;-) Lo otro es que es de pago. Está disponible como versión de prueba, totalmente operativa eso si, pero que no te permite navegar por más de cinco o seis conceptos en una misma sesión. Ahora, si completas la prueba sólo tienes que cerrar la ventana emergente y volverla a abrir. Así de fácil.

TouchGraph Google es un buscador que representa gráficamente sus resultados. Para trabajar levanta una ventana de Java, donde puedes ver la misma información que arroja una búsqueda normal en Google, pero de una manera totalmente diferente. En base a nodos y líneas, muestra los sitios que se relacionan con tu búsqueda y las conexiones que se establecen entre ellos.

En la visualización hay varias ayudas a la navegación que te permiten moverte por ella. Por ejemplo, las páginas similares se vinculan por color, formando grupos de contenido. Además, a partir de los primeros resultados de la búsqueda, puedes continuar navegando dentro de la visualización mediante enlaces que expanden nuevo contenido. Si llegas a alguna dirección que te interese, es posible lanzar el sitio web y visitarla. Eso si, levanta un pop-up que mi Mozilla bloquea automáticamente, pero bueno, eso es un detalle.

Del mismo modo funciona Touch Graph Amazon. Tiene la ventaja por sobre TouchGraph Google que trabaja en un sistema “cerrado” del que se controlan bastantes parámetros. Por esto es posible realizar búsquedas que vinculen con mayor provecho contenidos. Por ejemplo, buscando libros puede filtrar por la editorial, el tema, las recomendaciones de los usuarios, ranking de ventas y otros.

Navegar visualmente tiene ventajas desde el punto de vista de entender las relaciones entre los datos (sitios y productos). Pero, por otro lado, una aplicación que se preocupa de buscar datos y a la vez generar una gráfica de ellos, es bastante más lenta que una interfaz de solo texto. Al final depende de lo que necesites y lo que tu máquina pueda soportar.